Hoy vives mejor que todos tus antepasados (incluso si fueron de la realeza)… Estos datos lo prueban

Vivimos en el mejor momento de la historia humana, con más riqueza, salud y seguridad que nunca antes. Pero hemos olvidado que durante la mayor parte de la existencia humana, la vida fue sucia, difícil y peligrosa para prácticamente todos. En el libro The Techno-Humanist Manifesto del escritor estadounidense Jason Crawford, se expone que hemos normalizado tanto el progreso que ya no valoramos los logros tecnológicos e industriales que transformaron radicalmente nuestra existencia.

El progreso material ha transformado la humanidad en tres siglos

El progreso científico, tecnológico e industrial de los últimos 300 años produjo aumentos sin precedentes en prosperidad, salud y educación. Los datos documentan esta transformación: el PIB per cápita en naciones desarrolladas se multiplicó por 20, la pobreza extrema cayó de casi 80% a menos de 10% de la población mundial, y la esperanza de vida global se duplicó. La mortalidad infantil se redujo en un factor de diez, mientras que las tasas de alfabetización y educación básica aumentaron de aproximadamente 15% a más del 85%.

Para el año 2025, aproximadamente 808 millones de personas vivían en pobreza extrema (alrededor de uno de cada diez), cifra que representa una disminución continua desde los 2.31 mil millones registrados en 1990. Aunque la pandemia de COVID-19 aumentó temporalmente el número de personas en pobreza extrema en unos 50 millones entre 2019 y 2020, el progreso en reducir la pobreza se ha reanudado, aunque a un ritmo más lento que antes.

Por qué olvidamos lo difícil que era vivir antes

Los ciudadanos de países desarrollados parece que pierden visibilidad sobre problemas como la pobreza extrema, alta mortalidad infantil o el analfabetismo generalizado. La maquinaria que entrega nuestra prosperidad sin precedentes es prácticamente invisible. Vemos sus productos —comida fresca, muebles económicos, carreteras pavimentadas, agua limpia, música en streaming— pero rara vez preguntamos de dónde vinieron o cómo fueron creados.

Recuerdo un episodio del programa de televisión “Jamie’s American Road Trip” donde el chef británico Jamie Oliver hace un recorrido por varios lugares de Estados Unidos, y cuando visitó una escuela primaria para conocer cómo se alimentaban los niños, quedó congelado cuando uno de ellos le aseguró que la leche y el jugo de naranja venían directo de una fábrica; de manera que esos productos no tenían ninguna relación con las vacas y los árboles del campo.

Esta amnesia colectiva ocurre porque la civilización industrial se ha convertido en víctima de su propio éxito: resolvió los problemas de la existencia diaria tan exhaustivamente que tanto las soluciones como los problemas se desvanecieron de nuestra memoria. Como peces en el agua, estamos tan inmersos en la tecnología e industria, tan completamente dependientes de ellas cada día, que se desvanecen al trasfondo, fuera de nuestra consciencia.

Ejemplos de tecnologías invisibles que damos por sentadas

• Alimentación: Tractores, máquinas cosechadoras, tuberías de irrigación, hornos industriales produciendo fertilizante sintético, investigadores mejorando variedades de cultivos
• Ropa: Máquinas de hilar, tinas de teñido, telares automáticos, máquinas de coser dentro de sistemas fabriles tremendamente eficientes
• Electricidad: Turbinas de múltiples toneladas impulsando dinamos eléctricos, redes de transmisión entregando energía mediante campos de fuerza invisibles
• Entretenimiento: Lenguaje binario de computadoras, programación, protocolos de intercambio de información
• Medicina: Antibióticos descubiertos mediante investigación, ensayos extensivos de seguridad, procesos de manufactura meticulosos

Inventos cotidianos que transformaron la vida diaria

Todo tuvo que ser inventado, incluso las características más mundanas de la vida diaria. Sujetadores básicos como el cierre, el clip para papel, el alfiler de seguridad y la banda elástica no fueron inventados hasta el siglo XIX. Contenedores simples de alimentos como latas de soda, botellas de plástico y cartones de leche requirieron ingeniería notable: elegir materiales correctos, hacerlos fáciles de abrir, manufacturarlos económicamente.

Cronología de inventos que consideramos obvios

• 1700s tardíos: Cepillo de dientes manufacturado en masa (antes se usaban trapos; las cerdas eran típicamente de pelo de cerdo hasta que el Nylon fue inventado a finales de los 1930s)
• 1800s: Cerillos (encendían estufas con mucho menos problema que pedernal y acero), calles pavimentadas con alquitrán o asfalto
• 1910s: Señales de alto y semáforos de tres colores
• 1930s: Pluma de bolígrafo (salvó muchas ropas y manteles de tinta derramada)
• 1951: Cruce peatonal de rayas tipo “cebra”

Una curiosidad extra: El abrelatas no fue inventado en 1855, después de la lata de comida —previamente, las latas típicamente se abrían con martillo y cincel.

El aislamiento extremo del pasado era la norma

Para quienes vivimos en un mundo de comunicaciones globales instantáneas, es casi imposible comprender el aislamiento intenso del pasado. El aldeano medieval promedio nunca viajó más de unas docenas de millas desde su hogar. Incluso en la América del siglo XIX, en áreas rurales, “la impresión abrumadora desde la perspectiva actual es aislamiento. El transporte pobre mantenía a los granjeros alejados de reuniones sociales con aquellos más allá de un radio de pocas millas alcanzables en coche de caballos. Muchos miembros de familias granjeras nunca viajaron fuera del condado donde nacieron”.

Ejemplos de las dificultades de los viajes y la comunicación

• 1860s: Ir de Nueva York a San Francisco, ya sea por tierra o mar, tomaba seis meses, y los viajeros arriesgaban sus vidas
• Batalla de Nueva Orleans (1815): Más de 2,000 personas murieron en una batalla peleada después del tratado que terminaba la Guerra de 1812, porque la noticia de la paz no había llegado aún a los combatientes
• Acceso limitado a conocimiento: Antes del siglo XX, incluso las bibliotecas públicas no eran comunes y la persona promedio recibía solo unos pocos años de escolarización formal

Peligros y tragedias que eran cotidianas

El hambre fue común a través de toda la historia antes de la agricultura moderna. El historiador Fernand Braudel dice que “el hambre recurría tan insistentemente durante siglos que se incorporó al régimen biológico del hombre y se integró a su vida diaria”. Las enfermedades eran rampantes: en las ciudades, la viruela era un hecho aceptado de la vida; un observador del siglo XVIII la comparó con “un seto espinoso a través del cual todos deben pasar, y algunos mueren, para alcanzar un campo de seguridad”.

• Epidemias: Los cuerpos se removían en carretadas; durante los peores tiempos, “cuando los coches fúnebres venían a remover los muertos, los ataúdes eran tan numerosos que se ponían encima de los coches fúnebres además de adentro”
• Mortalidad infantil: Era tan alta que algunas culturas ni siquiera nombraban a un recién nacido hasta que había sobrevivido algunas semanas o meses. Cuando un niño moría, los nombres a veces se reciclaban para el siguiente bebé
• Incendios urbanos: A menudo arrasaban ciudades enteras. Con solo bombas de vapor tiradas por caballos alimentadas por sistemas municipales de agua inadecuados, poco podía hacerse contra un incendio grande; a veces decenas de miles de hogares eran destruidos

El ciudadano promedio actual vive mejor que la realeza antigua

En muchas formas, la persona promedio en una economía desarrollada vive mejor que la realeza de antaño. Frutas y especias que alguna vez fueron símbolos exóticos de lujo y prerrogativa ahora se encuentran a granel en el supermercado. Ropa en colores reservados alguna vez para emperadores ahora se vende lista para usar en tiendas de descuento.

En invierno, nuestros hogares son más cómodos que el palacio de Luis XIV en Versalles: en su gran Salón de los Espejos, a pesar de dos chimeneas, era “aconsejable usar pieles para protección añadida”, y el vino y el agua a veces se congelaban en los vasos.

Cómo recuperar la gratitud por el progreso

Deberíamos mirar nuestro mundo con asombro y maravilla de que la humanidad pudiera crearlo. Debemos mirar el mundo con gratitud hacia quienes vinieron antes que nosotros, y especialmente hacia los científicos, inventores y emprendedores que trabajaron, lucharon y pelearon para construirlo. Este mundo y el estándar de vida que disfrutamos son el regalo que nos dejaron.

Nunca podremos devolverlo. Pero podemos pagarlo adelante: podemos mantener el progreso en marcha y construir un mundo aún mejor para las generaciones venideras. La filosofía del “tecno-humanismo” propuesta por Jason Crawford sostiene que la ciencia, la tecnología y la industria son buenas —no en sí mismas, sino porque en última instancia promueven el bienestar y florecimiento humano.

Preguntas frecuentes sobre el progreso humano

¿Qué es el tecno-humanismo?

Es una filosofía fundada en el humanismo y la agencia que sostiene que la ciencia, la tecnología y la industria son buenas porque promueven el bienestar y florecimiento humano, es decir, que el progreso material conduce al progreso humano.

¿Cuánto ha disminuido realmente la pobreza extrema?

La pobreza extrema cayó de casi 80% de la población mundial a aproximadamente 10% (alrededor de 808 millones de personas en 2025), una reducción de más de 1.5 mil millones de personas desde 1990.

¿Por qué no apreciamos el progreso tecnológico?

Porque la civilización industrial resolvió los problemas de la existencia diaria tan exhaustivamente que tanto las soluciones como los problemas se desvanecieron de nuestra memoria colectiva, haciéndonos “peces en el agua” incapaces de ver aquello en lo que estamos inmersos.

¿Cuál es el propósito de recordar cómo era la vida antes?

Recuperar la perspectiva sobre cuán afortunados somos, generar gratitud hacia quienes construyeron el mundo moderno, y motivarnos a continuar el progreso para las generaciones futuras.